martes, 19 de julio de 2011

Estadística: Sí, pero utilícese con propiedad

En mis tiempos universitarios, nuestro profesor de Estadística de la Facultad nos comentaba que cuando una empresa encargaba a un experto un estudio estadístico sobre algún tema, lo primero que preguntaba el experto era: “¿Cuál es el resultado que quiere obtener con la encuesta?”. Esta anécdota no era más que una broma para hacernos ver que en cualquier estudio estadístico es fundamental saber elegir la muestra para obtener resultados veraces. Si por ejemplo queremos hacer ver que en una ciudad la gente posee un gran poder adquisitivo, basta con ponernos en la calle donde se encuentren los comercios más caros de la ciudad y entrevistar “aleatoriamente” a todos los que entren en la joyería más lujosa. Por supuesto que esto es una exageración y  ningún experto estadístico que se precie escogería esta muestra para su estudio. En cualquier caso existen otras formas más sutiles de “pervertir” un estudio para obtener resultados favorables a una determinada causa. Por ejemplo, podríamos ir a los archivos de accidentes de tráfico y mediante un estudio de los diferentes tipos de accidentes, edades y sexo de los conductores, llegar a la conclusión de que los conductores más seguros son las mujeres mayores de 70 años. Claro, posiblemente el porcentaje de mujeres mayores de 70 años con carnet de conducir y que conducen es bajísimo. Hace años recuerdo haber oido que el 70% de los que mueren de cáncer de pulmón son fumadores. Estoy seguro de que fumar aumenta enormemente la probabilidad de padecer cáncer de pulmón, pero desde luego la frase anterior, tal como está enunciada y si no viene acompañada de cuál fue el proceso de elección de la muestra, no demuestra tal hecho. Hace años fumaba un porcentaje muy alto de gente, con lo que prácticamente el 70% de todas las muertes (incluso los accidentes de tráfico) eran personas fumadoras.

   La Estadística, es una disciplina matemática muy difícil. Sin embargo, prácticamente todo el mundo cree que sabe de Estadística porque sabe calcular medias, porcentajes e incluso varianzas. En periódicos y televisión he leído y oído frases “estadísticas” como que el tabaco mata en España cada año a la mitad de sus consumidores. Si suponemos que en nuestro país hay, digamos 10 millones de fumadores, el año que viene sólo quedarían 5 millones.  Por muchos fumadores que se incorporasen cada año, en un par de lustros ya no habría fumadores. Lamentablemente estarían todos muertos. Frecuentemente, aparecen noticias relativas a determinados “estudios estadísticos” realizados por prestigiosas Universidades cuyas conclusiones son del tipo: “Cuando nos sentimos observados somos menos propensos a cometer algo delictivo” o “Las personas en situaciones continuas de alto riesgo  viven más estresadas que el resto”. Seguramente cualquiera de nosotros habríamos llegado a conclusiones similares con la mitad de los fondos destinados a dichos estudios. Muchas veces yo creo que tales informaciones son debidas a un defecto del informador a la hora de informarse (permítaseme la redundancia) de manera exhaustiva sobre la noticia en cuestión. En cualquier caso ese aspecto no lo puedo afirmar con rotundidad y siempre me queda la duda de si en efecto se realizan estudios del tipo anterior para sacar conclusiones de “Perogrullo”.

   Ya para finalizar, cuando se suman el estudio estadístico, la presumiblemente incompleta y sesgada información del mismo en los noticiarios y lo que entendemos los lectores, escuchantes (término acuñado por Pepa Fernández en su programa de radio de los Domingos en Radio Nacional de España) o televidentes al asimilar la información recibida, se pueden producir razonamientos tan macabros y erróneos  como el siguiente: Ante la noticia de que “El  30% de los accidentes mortales de tráfico son debidos al alcohol y el 37% a la alta velocidad” alguno podría razonar:  

  • Si vas rápido tienes menos probabilidad de morir en un accidente que si respetas los límites de velocidad.
  • Si vas bebido tienes menos probabilidad de morir en un accidente que si vas sobrio.
  • Teniendo en cuenta que si juntamos velocidad y alcohol esos porcentajes del 30 y del 37 habrán de bajar, ya que algunos accidentes mortales fueron sólo debidos a la alta velocidad y algunos sólo debidos al alcohol, lo más seguro para no morir en la carretera es ir “borracho y a toda pastilla”.

   

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